どんな味がするの？　ウーパールーパー丼を食べてみた (1/2)

　ピンクのあどけない顔の脇に生えた真っ赤なエラ。「キモかわ（気持ち悪いがかわいい）」キャラの先駆的存在、ウーパールーパーを記憶している人は多いはず。地球外生物を思わせる容貌（ようぼう）から、「日清焼そばU．F．O．」のCMに抜擢（ばつてき）され、一躍人気者となったのは昭和60年のことだ。それから、四半世紀。食品の売り上げに貢献した立役者がいま、自らが“食材”となっているとの情報を聞きつけ、ウーパールーパー養殖場に足を運んでみた――。（宮原啓彰）

水槽にウーパールーパー8千匹

ウーパールーパーの唐揚げ＝富山県富山市の「日本生物教材研究センター」

　富山県富山市の「日本生物教材研究センター」の水槽には、なんと約8千匹ものウーパールーパーが泳いでいた。

　ウーパールーパーはメキシコ原産のサンショウウオの一種で体長10〜25センチ。幼生の形態のまま成熟する特徴を持つ。野生種の減少ゆえ国際取引が規制され、日本では国内で繁殖された個体のみが流通する。

　一世を風靡（ふうび）した1980年代後半、ペットとしても人気が高まり、「1匹の卸値は7千円。市場価格で1万5千円〜2万円した」と同社の林孝之社長（67）は振り返る。

　ところが、90年代に入ると、需要は激減。「いまは卸値で1匹600円。売り上げは最盛期の10分の1」（林社長）という。

「すっぽんのアクを抜いたような味」

　そんなおり、林社長が出会ったのが、北大路魯山人の著作にあるサンショウウオの味の記述。いわく「すっぽんのアクを抜いたようなすっきりした上品な味」。富山の山間部に住む老人からも「昔はサンショウウオを食べていた」と聞き、ウーパールーパーの食用化を思いついたという。

　今年1月、地元企業の協力でさっそくウーパールーパーの乾燥食品を完成。魚の干物のようにそのまま食べることもでき、お湯で戻して空揚げや天ぷらにすることもできる。体長15センチ前後が食べごろらしい。

　そして、気になる味はというと、「歯応えがあり臭みもない。フグやアナゴに似ている。コラーゲンが含まれ滋養にもよい」（同）。

　ウーパールーパーの生態に詳しいウーパールーパー専門販売店「うぱ屋正三郎商店」代表の三浦広文さんも「メキシコでは古代から、幼少の姿のままでいるウーパールーパーを不老長寿の食材として珍重したようです」と話す。おすすめは天ぷらや春巻きなど。

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