1つのサッカーボールから――Football For All People：郷好文の“うふふ”マーケティング（1/2 ページ）

[郷好文，Business Media 誠]

　まず、下の写真を見ていただきたい。左上のサッカーボールは、EDWINのデニム地を五角形に縫い込んだもの。ジーンズのブランド“503”にちなんで、503個の限定ボールが作られた。生地はアウトレットのB級品である。

　右上のカラフルな柄はアニメ『新世紀エヴァンゲリオン』とのコラボ制作品、エヴァファンならピンとくるデザインだろう。左下のドクロはフットサルフリーペーパー『ハヤブサマガジン』とのコラボで、地雷の絵の脇には「地雷を蹴っ飛ばせ！」との言葉が入っている。

　ユニークなサッカーボールの企画・制作をしたのは、株式会社imio（イミオ）のフットサル・サッカー用品ブランド「SFIDA（スフィーダ）」。SFIDAとは、イタリア語で「挑戦する」という意味。サッカーボールは手縫いで、生産地はパキスタン。フェアトレード※を推進しており、収益は地雷除去活動にも振り向けられる。

　imioの最年長従業員は28歳。社長の倉林啓士郎さん1人で始めた挑戦だったが、この春にはメンバーが11人を超え、サッカー1チームの人数がそろった。そんな彼らは何に挑戦しているのか？　imioの沼田健彦広報ディレクターに東京・自由が丘の「フットボールカフェ　スフィーダ」で話をうかがった。

仕入れても仕入れても売れなかった日々

　「昔の問屋とは違うことをやりたい」

　imioは商品の企画力でデザイナーとメーカーを結び付け、面白いものがどんどん出てくるような業態を目指している。事業は大きく分けて3つあり、「フットサル競技者向けのSFIDA（試合球やウェア）やMUNICH（スポーツシューズ）などスポーツ用品小売・卸売事業」「インテリア・雑貨の卸売事業（SFIDA、KODUE HIBINOなど）」「インテリア小売・コンサルティング事業」。冒頭のサッカーボールは試合球ではなく“インテリアグッズ”なので、2つ目の事業からの商品である。

　6年前、まだ学生だった倉林さんは、経済産業省主催の「かばん持ちインターンシップ」に参加した117人のうちの1人。あるIT企業社長のかばんを持ち、ベンチャーの風を感じたことで、外資系コンサル会社の内定を蹴ってその会社に就職した。同社では初めての新卒社員だった。しかし、IT事業とどこか肌が合わなかったために退社し、起業してゼロから出直すことを決断する。「グローバル・トレーディング」というスケールの大きな名前の会社を立ち上げて渡欧、紅茶やコーヒー、スリッパや雑貨などを仕入れた。

　帰国すると、フリーマーケットに出品、ネットショップも立ち上げた。だが、ポツポツとしか売れない。同期は社会人として立派になっていくのに、しぼむばかりの毎日。そんな時、新聞を読んでいた倉林さんは、1つの記事に注目した。「年間2000万個以上生産されるサッカーボールの70％がパキスタンで手縫いで生産される」、しかも「児童就労で作られるケースもある」という内容だ。

　中学高校ではサッカー部のキャプテン、JFLの練習生にまでなった倉林さん。自分の半生をかけたサッカーのボールが、そんな劣悪な環境で生産されていたことにショックを受けた。

サッカーを通じて何かできないだろうか？

　そこで「何とか売り上げに貢献したい」と思い、サッカーボール1000個をパキスタンに発注した。しかし、入荷したボールを抱えて、学校へ営業をかけたがさっぱり売れない。スポーツ用品チャネルは大手の系列会社が握っており、倉林さんには信用もブランド力もない。ならば「オリジナルデザインで差別化しよう」と考えたが、1000個分発注するのは難しい。

　だが、そんな事情を知り合いのテレビディレクターに話すと「面白いじゃないか」と言われた。そして、2005年11月29日放映の「ガイアの夜明け『若者よ！　会社を創れ　〜第2の堀江、三木谷は誕生するか？〜 』」で、若手起業家の1人として、倉林さんの苦闘する姿が放映された。

　撮影はパキスタン・シアルコットの縫製工場でも行われた。すると、「（倉林さんは）日本のテレビ局の一流クルーを連れてきた」と工場側が驚き、それがきっかけになって「新しいビジネスを一緒にやろう」と意気投合することになった。そして、100個のオリジナルデザインが実現した。